Акио сидел за столом, без особого интереса перелистывая книгу, практически не вчитываясь в мелькающие строчки. Настроение не заладилось с самого утра. Если не сказать, с самого начала недели – Этаниэль каждый день старательно давал ему понять, что Жертва ему нафиг не нужна, с все больше и больше закрепляя в голове Акио мысли о собственной ненужности и никчемности. Впрочем, это вовсе не привело к депрессии или истерики, что вполне могло бы случиться. Наоборот, Акио впал в какую-то прострацию, практически игнорируя ставшие уже какими-то привычными огрызания и «любезности» со стороны собственного Бойца. И, в плюс к этому, к его собственному непониманию и расстройству, пофигу было не только на поведение Этаниэль, но и на него самого. Исчезли та теплота и нежность, которые он испытывал к юноше куда-то испарились. Поэтому, когда в комнате неожиданно появился вышеозначенный Боец, а в его лицо неожиданно полетел почтовый конверт, Акио только пожал плечами, тихо фыркнув.
- Я тебя не просил его забирать, мог оставить там, откуда ты его принес. – подняв с пола конверт, от которого он все же успел отклониться, Акио тихо вздохнул – почты он абсолютно не ждал, ему никто никогда не писал, и мальчик прекрасно знал, что и не собирался. Поэтому белый конверт оказался неожиданностью. – Ты вообще уверен, что это мне? Я не жду ни от кого… - но стоило Жертве прочитать обратный адрес, как он тут же осекся.
Это был именно он – тот ответ, который Акио столько ждал и который уже не надеялся получить. Сердце слабо трепыхнулось, пальцы автоматически надорвали белую бумагу. На стол выпал небольшой листок и еще один конверт без опознавательных знаков – оба адреса были банально закрашены черным маркером. Сглотнув неожиданно вставший в горле комок, Акио взял в руки листочек, быстро пробегая глазами по строчкам.

«Ишикава-сан!
Мы рады Вам сообщить, что нам удалось не только найти Вашу мать, но и связаться с ней. В этом конверте вы найдете письмо от нее… <…>»

Руки автоматически отложили листок, так и не дочитанный до конца, и схватили второй конверт, тут же потроша бумагу.
«Уважаемый Акио Ишикава, прошу простить меня, если я не оправдаю ваших ожиданий, однако на данный момент общение с вами для меня затруднительно. Как вы должны понимать, будучи уже взрослым молодым человеком, у меня есть своя жизнь и другие дети. Как мне известно, вы были усыновлены, соответственно, у  вас есть своя семья. Прошу более меня не беспокоить подобными письмами. Всего хорошего.»

Не веря собственным глазам, Акио еще раз пробежал глазами по строчкам, но – нет. Он не ошибся. Настоящая мать действительно не желала иметь с ним ничего общего. Что ж, ее тоже можно было понять. Но вот именно сейчас понимать не хотелось. Это письмо оказалось последней каплей. Безразличность ко всему тут же испарилась, оставив вместо себя боль и обиду. Из-за Этаниэля, который не хотел его признавать. Из-за матери, которая не желала его знать. И из-за самого себя - за эту глупую надежду на то, что хоть кому-то он нужен. Как-то судорожно вздохнув, Акио отложил в сторону листочек в клеточку, и откинулся на спинку стула, каким-то пустым взглядом уставившись в окно. Ушки привычно поникли, а хвост как-то безжизненно свесился со стула, лишь кончик мелко подрагивал. Как и руки, которыми Акио неосознанно вцепился в край футболки.

Услышав сзади вопрос, Акио вздрогнул и обернулся, несколько секунд непонимающе глядя на Бойца. Заданный вопрос удивил, какое-то участие в голосе поразило, пристальный взгляд заставил поджать ушки, а уж когда Акио понял, что Эль опустил щиты… Врать и отговариваться резко расхотелось. Тихо вздохнув, мальчик поднялся со стула и подошел к окну, разглядывая улицу сквозь стекло.
- Я же говорил тебе, что меня усыновили, да? – чуть нахмурился, вспоминая – говорил или нет, и кивнул сам себе. – Говорил. Пару недель назад я наткнулся на свидетельство об усыновлении и… глупо, наверное… Но я написал им. В тот детский дом, откуда меня взяли. Попросил помощи в поиске моей настоящей матери. И, знаешь… они ее нашли. Она мне даже написала… - Акио как-то зло усмехнулся, и кивнул головой на листочек на столе. – Только я ей не нужен. Она попросила более не беспокоить ее своим неожиданным появлением. Сказала, что у меня есть семья и стоит поумерить свои желания. Только вот… - запнувшись, Акио неожиданно вспомнил – кому он это все рассказывает.
…черт, ему же на меня плевать… какого хрена я его этим гружу?!..
Выругавшись на себя, мальчик закрыл глаза, стараясь успокоиться. Участие и заинтересованность в его проблемах в голосе Бойца запутали его, заставив забыть, что этому самому Бойцу он со своими проблемами нафиг не нужен.
…придурок…
Тихо рассмеявшись, Акио резко повернулся к брюнету. На губах сияла какая-то дикая улыбка.
- Черт, что я делаю. Этаниэль, извини за что, что гружу… Тебе не нужны мои проблемы. Впрочем, как я сам… - снова рассмеявшись, Акио сел на подоконник и прислонился затылком к стеклу, запрокидывая голову и уставившись в потолок. Сумасшедшая улыбка и тихий смех наверное дико смотрелись с совершенно потерянным взглядом, но мальчику было все равно.

Вновь раздавшийся в повисшей в комнате тишине голос Эля заставил Акио в очередной раз вздрогнуть. Облизнув губы, мальчик посмотрел на своего Бойца, внимательно слушая, что он говорит, и следя глазами за его действиями. Когда бумажный самолетик спикировал на все еще зеленую траву, на губах Акио появилась едва заметная, но настоящая улыбка, ставшая гораздо шире, когда Этаниэль непривычно мягким жестом потрепал его по уху, заставляя податься навстречу прикосновению, потеревшись головой о его ладонь. А когда Боец продолжил свой монолог, в очередной раз опустив его ниже плинтуса, Акио тихо усмехнулся, на несколько секунд прикрывая глаза.
- Спасибо, Этаниэль, я всегда знал, что ты обо мне хорошего мнения, – открыв глаза, мальчик несколько секунд молча смотрел на брюнета. В принципе, он готов был подписаться под каждым его словом, но… - Я сам не знаю, зачем я это сделал. …точно так же, как не знаю, зачем я тебе это сейчас говорю… Просто… Я знаю, что должен быть благодарен свои приемным за то, что они забрали меня из приюта. Я и благодарен. Все же это гораздо лучше… Я был благодарен даже, когда они обо мне забыли, когда завели своего собственного ребенка. – Акио тихо усмехнулся. – Хотя я не понимаю – зачем тогда было «заводить» меня, но не суть… - помотав головой, мальчик тихо фыркнул. – Знаешь, мне даже было как-то все равно, когда я понял, что не нужен им… Нет, конечно, было неприятно, но… Причины, по которым детей отдают в детский, дом бывают разные. Много случаев, когда настоящие родители их потом забирали. Вот я и понадеялся, что… Что я ей все-таки нужен… Это, наверное, глупо, но я… Мне не нужны теплый чай, чмоканья в щечку и прочее, я просто хочу быть нужным кому-то… Разве это плохо? Этаниэль, знаешь, я так тебе завидую… У тебя есть музыка, группа, поклонники… А у меня только этот медведь… - Акио усмехнулся и кивнул на вышеозначенную игрушку, подарок Ника, по-прежнему сидящую на столе. – Я не нужен даже собственному Бойцу… – еще одна усмешка и какой-то затравленный взгляд на юношу, хотя вместе с зашуганностью в нем была внезапно вернувшаяся нежность. – Я знаю, что я никчемный ребенок и ни на что не способная Жертва… Ты поэтому от меня отказываешься? Этаниэль, но я стараюсь стать хорошей Парой! …только я не справлюсь один… помоги мне, пожалуйста…

- Забота, наверное… - Акио как-то растерянно посмотрел на Эля, пытаясь вспомнить этот самый чай и иже с ним. – Я как-то привык сам о себе заботиться… - чуть улыбнувшись, Акио неожиданно вспомнил те счастливые месяцы с Николасом, когда парень буквально носил его на руках и тихо вздохнул. – Хотя, ты прав. Только ведь, это «нужен» может появляться и как-то по другому, разве нет? – узел в груди постепенно рассасывался, давая возможность нормально дышать и мыслить, и Акио проследил взглядом за усевшимся на стол Бойцом, начиная не только вслушиваться, но и вдумываться в его слова.
В голове тут же появилась куча вопросов – начиная от того, что все же случилось с родителями самого Эля и заканчивая тем, откуда у юноши такие мрачные мысли на тему предательства. Но Акио не решился задать ни один из них. Почему-то подумалось, что у него будет на это время. Позже.
- Ладно, в отношении фанатов я не буду с тобой спорить. И касательно других ребят их группы, только… Ты же не первый год с ними. И, хорошо, пусть ты им нужен только как хороший вокалист, но тот парень… Я не помню как его зовут… Вы же с ним с детства дружите. Я не думаю, что он видит в тебе просто музыканта. – хотя ушастый и не помнил имени гитариста, он не сомневался, что Эль поймет, о ком он. – Я. Кажется, повторяюсь… - растерянно улыбнувшись, мальчик посмотрел на Эля, вспомнив, что эта тема уже, кажется, поднималась, - …но я не понимаю, почему ты не видишь очевидного. Я бы многое отдал, чтобы у меня был такой друг…
Очередная грустная улыбка сменилась настороженностью, когда в ответ на поднятую тему о Связи, его Боец вздохнул и ненадолго замолчал. И, как Акио и ожидал, сказанное им жутко не понравилось мальчику. Равно как и не понравилось какое-то непонятное чувство, чем-то похожее на страх, свободно ощущаемое сейчас по этой самой Связи по причине полного отсутствия щитов. Впрочем, Акио не стал прислушиваться к юноше дальше, чтобы в очередной раз не спугнуть и не заставить опять закрыться, лишь закусил губу и на несколько секунд зажмурился.
- Этаниэль, я не хочу другого! – сам не понимая, что он делает, мальчик неожиданно шагнул к Бойцу, крепко его обнимая и зарываясь лицом в плечо. – Я не хочу и не буду искать другую Пару! Мне нужен ты! Если ты считаешь, что я смогу стать нормальной Жертвой, и дело не в этом, о что тогда не так? Причина, что мне стоит искать более подходящую пару вовсе не причина, это отговорка! Этаниэль, я от тебя не отстану, пока ты мне не объяснишь, почему ты меня постоянно посылаешь… - немного отстранившись, совсем чуть-чуть, чтобы иметь возможность заглянуть юноше в лицо, Акио поднял голову, находя взгляд Бойца своим. – Если я тебе не нужен – ладно! Если ты меня презираешь и ненавидишь – переживу! Но этому должна же быть причина! Этаниэль, пожалуйста… Я хочу ее знать! – сейчас Акио овладели противоречивые чувства – обида, боль, растерянность, непонимание и вместе с тем нежность, теплота и… любовь. И желание крепко обнять, прижаться и никогда-никогда не отпускать. Вкупе со стремлением защищать и… заботиться. Сглотнув, Акио облизнул губы. Взгляд из требовательного превратился в умоляющий, хотя уверенность из него все равно никуда не исчезла. – Этаниэль… пожалуйста, давай попробуем? Поставим нормальную Связь и просто попробуем… Дай мне… ну хотя бы месяц. Всего месяц. Если твое мнение не измениться, я обещаю – я… - запнувшись Акио судорожно вздохнул, снова зажмурившись – глаза жгло, в горле стоял комок, и это обещание отказывалось произноситься, но мальчик все же сделал над собой усилие, глубоко вздохнув и открыв глаза. – Я обещаю, я разорву связь. Только дай мне шанс. – голос прозвучал очень тихо, на вместе с тем на удивление ровно, твердо и уверенно.

- Твою мать, Этаниэль! Ты правда идиот или только так хорошо прикидываешься? – Акио сделал несколько стремительных шагов, вновь оказываясь с Бойцом вплотную, сигаретный дым резко ударил в нос, заставляя поморщиться, а в следующую секунду вырвать сигарету у юноши из рук, швыряя ее на пол и затушив носком ТАПОЧКИ. – И хватит уже дымить! Вся комната прокурена! Живем, как на табачной фабрики! – сделав еще несколько шагов, мальчик окончательно оттеснил Эля к подоконнику, заставляя автоматически сесть. Теперь Акио смотрел на Бойца сверху вниз, и это придало ему уверенности не только в собственных силах, но и в собственных словах. – Мне плевать на заботу, Этаниэль. Я жил без этого семнадцать лет, проживу и еще, не сдохну. Ладно, я согласен, что я истеричка и что у меня бывают приступы меланхолии и желание этой долбанной заботы, чтобы кто-нибудь чмокнул в щечку и почесал за ухом, но, твоя мать, они проходят! Я уже заколебался повторять, что я не буду искать другого Бойца! Он мне не нужен! Мне нужен ты! И прекрати нести чушь! Я не хочу, чтобы ты менялся, придурок! Ты это ты! Мне не нужно что-то другое! Ты мне нравишься таким, какой ты есть, хотя ты и последняя сволочь на планете… - немного поубавив пыл и выпустив пар, Акио чуть улыбнулся, давая понять, что слова про сволочь были шуткой. – Я не хочу чтобы ты менялся…  - подняв руку, Акио как-то нерешительно коснулся лица юноши, отводя с глаз упавшую прядку волос и едва ощутимо скользнув подушечками пальцев по скуле, повторяя контуры лица и так же едва ощутимо погладив щеку. – И мне не нужны от тебя никакие гарантии. А то, что ты не сможешь позаботиться, это глупости, Этаниэль… Ты же помог мне, пусть это и было вызвано нежеланием находится в одной комнате с трупом…
Внезапно замолчав, Акио тихо вздохнул, убирая руку. Недавние воспоминания, когда он приполз домой порезанный и, хоть и получил от Эля некое подобие заботы, но вместе с тем в очередной раз выслушал от него, что он и создаваемые им проблемы не нужны нахрен, больно чиркнули по сердцу. До Акио внезапно дошло, что он пытается договориться со стенкой. Хотя, с той договориться будет проще. Мальчик и сам не знал, почему он так активно настаивает на этой связи, когда его Бойцу это не нужно. Появилось даже что-то похожее на чувство вины, что он надоедает. Он бы сам такую прилипалу прибил к черту. Но желание поставить Связь от этого не стало меньше.
- Всего месяц, Этаниэль… Ты же ничего не потеряешь. Тебе придется потерпеть меня всего лишь месяц. А потом, если захочешь – я порву Связь, я обещаю. Ты только выиграешь от этой сделки. Сможешь наконец избавиться от меня… - вновь подняв глаза, Акио посмотрел на своего Бойца, но во взгляде не было ни уверенности, ни твердости, лишь какая-то усталость. И, хотя ушки каким-то чудесным образом стояли сейчас торчком, у Акио начали опускаться руки.
…если сейчас откажет, оставлю его в покое…

- Может и противоречу… - Акио чуть усмехнулся, на этот раз проигнорировав сигарету, лишь поморщившись, когда дым снова попал в нос. – А ты утрируешь, Этаниэль.
Замолчав, Акио выжидающе смотрел на Бойца, дожидаясь, пока он снова не заговорит. Но прозвучавшая следом фраза вызвала лишь еще одну усмешку.
- Этаниэль, знаю, ты считаешь меня идиотом, но я прекрасно осознаю, на что иду. Точно так же как и осознаю свои силы. Или ты пытаешься меня запугать? Тогда скажу прямо – лучше не сотрясай зря воздух, у тебя не выйдет. Ты мне нужен. Я от тебя не откажусь. Что бы ты для этого не делал. А про обещание я прекрасно помню. И выполню его, если ты захочешь. Хотя, наверное, вернее будет сказать - _когда_ ты захочешь… - на мгновение ушки снова расстроено поникли, когда Акио подумал о том, что Эль все равно вынудит его разорвать Связь, но тут же вновь вскинулись.
…я докажу, что иметь меня в Жертвах не конец Света… смогу убедить, что Связь это не так уж плохо… у меня получится… наверное…
Тихо усмехнувшись собственной наивности, Акио снова вернул внимание тому, что говорит Этаниэль, тихо фыркнув, когда тот завел речь о щитах.
- Запрещаешь? Ну-ну… Этаниэль, ты прекрасно знаешь, что я их не поднимаю никогда. Ты сам-то уверен, что выдержишь с опущенными щитами, м? – сейчас в Акио вновь проснулась уверенность, твердость и даже некоторая язвительность. – Ты же постоянно за ними прячешься. Так что может пересмотришь свои условия? Мне то не принципиально, я буду только рад, если ты уберешь эту идиотскую стенку, но я не хочу, чтобы ты заставлял себя это делать. Я не требую от тебя полной открытости. Если ты хочешь на деле доказать мне – какая ты сволочь, то я это уже давно понял. Мне не нужен наглядный пример, да и не думаю, что опущенные щиты этому помогут… - мальчик на несколько секунд прищурился с интересом разглядывая своего Бойца, который сейчас развернулся к нему спиной, в который уже раз делая вид, что его тут не существует. – Хотя, знаешь, я передумал. Я принимаю твое условие. - подойдя к занятому чем-то юноше, Акио взял его за плечо и резко развернул к себе. – Давай подведем итоги и составим устный договор. Хотя, можно, конечно, написать, если ты хочешь, но мне это кажется верхом глупости… Так вот… Завтра идем к Зайлену или любому другому Сенсею и ставим нормальную Связь из того, что у нас есть. Это первое. Второе – всегда, при любых обстоятельствах опущенные щиты. Третье – ты даешь мне шанс. Не просто соглашаешься поиграться, а даешь мне реальный шанс доказать, что _наша_ Пара может вполне мирно существовать на этом свете. Четвертое – если у меня не получится, я рву Связь. Есть что-то еще, что ты хочешь сюда добавить? – взгляд оставался спокойным и уверенным, ушки стояли вертикально без намека на «опадение», лишь кончик хвоста нервно подрагивал, выдавая истинные чувства Акио – страх, что его снова пошлют, что Эль не даст ему не малейшего шанса и что заставит таки избавить от своего присутствия по прошествии месяца. Впрочем, мальчик как-то не учел, что Эль прекрасно все это чувствует сейчас по этой самой Связи, щиты у обоих так и остались опущены.

- Что тебе до моих нервов, Эт… Эль? Но за совет спасибо, учту и займусь ими в ближайшем будущим. И мне просто нравится твое имя. Очень. Оно красивое. И вовсе не женское… - Акио тихо фыркнул, вспомнив, как Эль объяснял свою нелюбовь к полному имени. – И тебе подходит. Только не злись… - мальчик тихо усмехнулся и вздохнул, обвив хвост вокруг собственной ноги, чтобы тот перестал дергаться. – А то, что мы природные, не спасает и не освобождает нас от того, что эту самую Связь нужно поставить. Просто после обмена эмоций она не окрепнет, это придется делать целенаправленно. Правда, пока что я не знаю – как. Возможно, было бы по другому, если бы у тебя до этого не было учебной Па… ры… -  при воспоминании о том, что у его Бойца была пара до него, к которой он притерпелся, о чем свидетельствовало выписанное на нем общее Имя, у Акио перехватило дыхание и сдавило грудь. – Черт, а ведь дело и правда во мне… - тихо пробормотав себе под нос и совсем не весело рассмеявшись, мальчик на несколько секунд опустил голову, занавешивая лицо уже отросшей челкой, но практически тут же взял себя в руки, возвращаясь к прерванному этой мини-истерикой разговору. – Или ты против укреплять ее таким образом? А на счет остального… - глубоко вздохнув, Акио опустился на корточки рядом с Этаниэлем, опираясь ладонями о его бедра и заглядывая в глаза. – Я просто хочу, чтобы ты забыл на этот месяц о моем обещании. Перестал постоянно буквально мечтать о том, чтобы я разорвал Связь. Расслабился и… - Акио запнулся, тихо усмехнувшись. – Доверился мне… - замолчав, мальчик снова вздохнул, и внезапно вытянул из руки Этаниэля бутылку, делая несколько глотков.

На ответ Эля Акио только тихонько фыркнул.
- Я не об этом доверии говорю, Этаниэль. Я просто хочу, чтобы ты перестал ждать от меня подвоха, подставы или чего ты там от меня еще ждешь… Хотя, ладно, не важно… - усмехнулся, посмотрев на Бойца снизу вверх. – Об этом явно со стенкой и то проще договориться, так что забудь
Вернув Элю бутылку, и довольно громко хмыкнул в ответ на его выпад.
- Не ровняй всех по себе, Эль. Мне просто захотелось. Если ты против – так и скажи…
Пожав плечами, закончил на этом поднятую тему, в очередной раз удивляясь, как он умудряется перевернуть все с ног на голову, ибо, выражаясь его же словами «вставать с ним на одну ступень» Акио не собирался. Ни сознательно, ни подсознательно. Да, он пил редко, но это не значит, что он не пьет вообще.
- Эль, ты дурак… - тихонько хмыкнул, когда Боец довольно бесцеремонно отшвырнул его в сторону. – Просто попросить отойти язык не работает? Или нравится спинывать других… как ты там сказал… на ступень? Только в данном случае – на ступень ниже. Превосходство свое ощущаешь, нэ? – сощурился, разглядывая все еще поглощающего пива Бойца. – Знаешь, что я тебе скажу? Я не хуже тебя Эль, ни на грамм. Мечтай, наблюдай, ставь эксперименты, делай что хочешь, и думай тоже. Считаешь, мне не хватит характера? Посмотрим… - улыбнулся, смерив Эля быстрым взглядом.
- Связь поставим зав… Нет, завтра же у тебя концерт, да? Ок, значит послезавтра. Обойдемся без сенсеев, я кое-что уточню и вполне смогу сделать это самостоятельно. Так что будь любезен быть готов к этому утром. А уж если ты не можешь работать в моем присутствии, то тебе стоит задуматься о собственной компетенции. Но так уж и быть, на сегодня я тебя избавлю от своего общества. Наслаждайся, пока есть время, Эль… Пока.
Махнув рукой, обулся и направился к выходу, прихватив куртку. Хреновое состояние, конечно же, тут же дало о себе знать, но Акио решил, что до брата он уж точно доедет. А отдохнуть сможет и у него. Конечно, не хорошо было волновать брата своим внешним видом, но именно в данный момент находится рядом с Элем было невыносимо. С другой стороны… Может он и найдет более подходящее место, где можно переночевать.

--> Улицы города